Arranca el LHC para acelerar la física moderna

GINEBRA (SUIZA).-  A las 9:30 de esta mañana, se realizó en el Laboratorio Europeo de Física de Partículas (CERN), con sede en Ginebra (Suiza), el primer intento de hacer circular un haz de millones de protones en el acelerador LHC (Gran Colisionador de Hadrones). Este centro, fundado en 1954, es el mayor del mundo dedicado a la investigación en física de partículas. La construcción del LHC comenzó en 1999, en el mismo túnel de 27 kilómetros de circunferencia que albergaba la máquina anterior, el Gran Colisionador de Electrón-Positrón (LEP), una máquina que confirmó, entre otros descubrimientos, que no existen más de tres tipos de neutrinos.

Martial Trezzini (EFE)

Vista del LHC, el Gran Colisionador de Hadrones.

La física moderna lleva 40 años esperando respuestas. Muchas de las aproximaciones realizadas al Big Bang, momento en que el universo tomó forma, por los cálculos de la física teórica necesitan pruebas evidentes para confirmar algunas teorías. La importancia de LHC radica en que sus conclusiones siempre serán positivas, se descubran o no las partículas que están buscando los físicos. De hecho, existen en el CERN grupos de científicos que trabajan en teorías opuestas.

Además, los avances en el CERN tendrán aplicaciones en otras áreas del conocimiento, como la ingeniería, la medicina o la informática. La cantidad de datos que se generarán en cada choque podrían llenar una torre de CDs de 20 kilómetros de altura. Para esto, el CERN ha puesto en marcha un proyecto llamado GRID, para crear una red compuesta por miles de ordenadores de todo el mundo capaces de analizar cantidades enormes de datos.

¿Cuál es el coste de proyecto?

Al proyecto del LHC contribuyen más de 10.000 científicos de todo el mundo y 500 instituciones. El presupuesto anual del CERN es de 4.000 millones de euros aportado por sus socios.

¿Cómo funciona el LHC?

Es una máquina encargada de acelerar dos haces de partículas hasta un 99,9% la velocidad de la luz. Al chocar estos dos haces, se crean nuevas partículas que son observadas por los científicos. Estas colisiones se basan en la famosa ecuación de Einstein E=mc², donde la energía se transforma en materia.

Para acelerar las partículas y controlar los haces, se utiliza un sistema compuesto por 1.800 electroimanes superconductores compuestos de niobio y titanio. Estos electroimanes son capaces de conducir la electricidad sin resistencia trabajando a bajas temperaturas. Por eso, los científicos han bajado durante estos últimos meses la temperatura de cada uno de los electroimanes a una temperatura de -271ºC, cercana al cero absoluto.

¿Qué se espera del LHC?

Las colisiones que se van a producir en el LHC tienen una energía que nunca antes se ha producido en un laboratorio. Los científicos quieren investigar fenómenos relacionados con la materia y la energía que ayuden a comprender mejor el universo y todas las fuerzas que intervienen en él. Estos descubrimientos pueden abrir nuevos campos en la investigación científica.

¿Es seguro el LHC?

A pesar de las alertas de algunos científicos, el LHC es completamente seguro (PDF). Los oponentes al proyecto consideran que el LHC puede producir un agujero negro capaz de hacer desaparecer la tierra. Es el mismo argumento que utilizaron hace ocho años con el acelerador anterior.

El tribunal de Derechos Humanos de Estrasburgo ha desestimado una demanda interpuesta por los detractores del proyecto a finales de agosto. El CERN emitió el pasado viernes un comunicado de prensa para calmar los ánimos de los que piensan que el fin del mundo se acerca.

¿Qué es lo que ha ocurrido esta mañana?

Se ha realizado la primera inyección de haces de partículas en el LHC. Sin embargo, hasta finales del próximo mes de octubre, no se realizará el primer choque de partículas. Antes de ello está prevista una jornada para autoridades y periodistas donde se van a conocer algunos de los aspectos de los experimentos que se van a realizar.

¿Dónde puedo verlo?

El CERN dispone de un servicio de vídeo en streaming donde se podrán seguir las primeras inyecciones de haces de partículas en el LHC durante el día de hoy. A esta hora, hay problemas de visualización debido a la alta demanda de usuarios.